在大多数情况下，POTW会通过一种称为“活性污泥”的过程来有氧地运行其生物污水处理系统（这意味着它们使用需要氧气的细菌才能分解废物）。

简而言之，活性污泥法是一种二次处理方法，发生在从整个城市收集未经处理的废水，穿过所有下水道，进入泵站和中转站，然后将废物集中到处理厂之后。在这里，它进入一系列的预处理过程，主要是去除固体（筛分，澄清，除砂等），然后才进入反应池，在该池中进行污水处理或活性污泥处理的生物部分。

在反应池中（所有细菌和微生物都被容纳，供给和充入氧气），水流过并经过微生物处理。然后，经过处理的水流经另一个澄清池，在其中将生物固体（生物工作完成后产生的所有固体）分离出来，同时保留微生物。在该澄清池中，它们沉降到圆锥形底部的底部，或者作为活性污泥返回到水池中，或者作为固体浪费掉，然后进行脱水并送入厌消化池或养殖场。

简而言之，污水活性污泥是将未经处理的废水与细菌结合在一起的过程，允许细菌在废水中的所有成分上生长并分解，同时通过平衡返还的活性污泥与浪费的活性污泥来保留细菌。